После начала массового использования стереоизображения, для разделения понятий обычного кино и кино со стереоизображением появились маркетинговые термины - 2D и 3D-фильмы. При этом стереокартинка не является трёхмерной по сути, а создаёт на плоском экране иллюзию объёма. Полностью трёхмерной, когда можно заглянуть "за объект" является голограмма, но такие кинотеатры и фильмы очень дорогостоящие и не получили широкого распространения. Таким образом, цифра – 2, 3, 4 - в характеристике типа фильма не определяет количество физических координат, более корректно соотносить эту цифру с поколением эволюции кинотеатральных залов.

Вслед за передачей объёмной картинки, следующим этапом развития стало воздействие на вестибулярный аппарат зрителя, путем движения кресла, на котором зритель находится во время просмотра. Этот этап обозначен как четвёртый, и кинотеатры, оборудованные подвижными креслами, обозначаются как 4D, что является общепринятым стандартом. Более того, в ходе развития технологий, вслед за кинотеатрами с подвижными креслами, была разработана технология подачи запахов в ходе просмотра фильмов, например, "морской ветер", "хвойный лес" и т.п. Такие кинотеатры получили название 5D. Эффекты дополнительного воздействия, такие как потоки воды и воздуха, направленные на зрителя, тактильные эффекторы и др. не считаются эволюционным этапом.

Современные 4D кинотеатры представляют собой презентационную систему, совмещающую демонстрацию 3D фильма с физическими эффектами, которые поддерживаются различными устройствами в кинозале и синхронизируются в соответствии со стереокартинкой на экране. Под физическими эффектами зала понимают вибрацию и движение кресел, симуляцию дождя, брызг жидкости, ветра, вспышек света. Для этой симуляции кресла в 4D кинотеатрах могут быть оборудованы динамиками, усиливающими вибрацию, устройствами, приводящими в движение из стороны в сторону, вперед-назад, вверх-вниз, соплами, подающими воду и воздух, а зал - стробоскопами, дым-машинами и т.д. Основная цель производителей оборудования для 4D кинозалов поддержать и усилить "эффект присутствия" у посетителей аттракциона.